2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非只有小组前两名出线——除了每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，共同组成32强进入淘汰赛阶段。因此，“第三筛选”实际上是指对这12个小组第三名球队进行横向比较，选出其中排名前8的队伍。
要判断哪些小组第三能晋级，国际足联采用一套标准的排名规则，依次比较以下指标：
首先是积分。小组第三名球队在各自小组中打完3场比赛后所获得的总积分是首要依据。积分越高，排名越靠前。
如果积分相同，则依次比较：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数、相互比赛积分（若涉及多队同分且彼此交手过）、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。如果仍无法分出高低，可能还会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后甚至可能通过抽签决定。
由于共有12个小组，但淘汰赛阶段只设32个席位，而24个小组前两名已占去大部分名额，仅剩8个位置留给小组第三。这意味着12支第三名球队中，将有4支被淘汰。这种设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑性和竞争强度。
对于球迷来说，在小组赛最后几轮关注“小组第三积分榜”会更有参考价值。媒体爱游戏体育或赛事官网通常会单独列出所有小组第三名的战绩，并按上述规则排序。例如，一支小组第三球队若拿到4分（如1胜1平1负），大概率能晋级；而仅拿2分（如2平1负）的球队则需看其他组的情况，存在较大不确定性。
值得注意的是，不同小组的比赛难度和对手实力不同，因此不能仅凭胜负场次判断，必须结合具体积分和净胜球等数据综合评估。
2026世界杯的“第三筛选”本质上是对12个小组第三名进行统一排名，取前8名晋级。这一机制让更多的球队保有出线希望，也增加了小组赛末轮的悬念。理解这套规则，有助于球迷更清晰地跟踪球队出线形势，而不被复杂的积分变化所困扰。关键还是看积分、净胜球和进球数——这些才是决定“最好第三名”的核心依据。
